올 겨울 북미 동부지역에서는 20년 만에 기록적인 한파가 맹위를 떨치고 있다. 캐나다의 최대 도시인 토론토 역시 낮 기온이 영하 10도를 밑도는 날이 연일 계속되는 가운데, 온타리오 호수에서 몰아치는 눈과 바람으로 체감온도는 영하 30~40도까지 떨어지기도 했다. 이맘 때 토론토를 방문하는 사람들은 캐나다의 혹한에 놀라면서, 이곳이 왜 살기 좋은 도시로 꼽히는지 의아해 하기도 한다.
추운 날씨 말고도 한국 사람들이 자주 불평하는 것 중 하나는 대부분의 서비스가 한국에 비해 느리고 절차가 복잡하다는 것이다. 집에 인터넷을 설치하는데 2주에서 한 달이 걸리는 것이 보통이고, 가벼운 진찰을 받기 위해 병원을 가려 해도 예약이 필요하다. 심지어 정밀 검사나 수술을 받기 위해선 몇 개월씩 기다려야 한다. 웬만한 건 하루에 다 해결되는 한국이 참 편리한 곳임을 새삼 느끼게 해 주는 곳이 바로 이곳 캐나다이다.
모든 것이 느리고 답답하기 때문에, 캐나다의 첫인상은 불편함뿐이다. 그러나 시간이 지날수록 일상의 불편함 너머에 존재하는 나름의 원칙과 질서를 조금씩 발견하게 되고, 점차 캐나다인들의 여유를 이해하고 함께 느긋하게 살아갈 수 있게 된다.
작년 12월에는 얼음비(freezing rain)가 북미 동부 일대를 강타했다. 이 얼음비는 12월 21일부터 24일까지 계속되었는데, 나무들이 전깃줄 위로 쓰러지면서 대규모 단전사태로 이어졌다. 뉴스에 따르면 토론토시에만 약 28만 가구의 전기 공급이 중단되고, 단전사태는 이듬해 1월 1일이 되어서야 수습되었다고 한다. 단전으로 수많은 식료품점과 식당들이 묻을 닫아야 했음은 물론이고, 영하 20도를 오르내리는 혹한기에 수십만 가구가 전기, 난방, 온수도 없이 며칠을 보내야만 했던 것이다. 쓰러진 나무에 깔린 차량이나 주택들의 파손 현황은 정확히 집계도 되지 않았다고 하며, 어떤 이들은 추위를 견디다 못해 실외용 난방기를 집안에서 쓰다가 일산화탄소에 중독되어 병원 신세를 지기도 했다. 성탄절에서 새해로 이어지는 최대 명절을 망쳐버린 초대형 재난이 아닐 수 없다.
그런데 이런 대재난에 대응하는 캐나다인들의 자세가 무척 인상적이었다. 언론은 누군가에게 비난의 화살을 돌리거나 느려터진 복구공사를 질책하기보단 피해 현황과 복구 경과를 침착히 알려주었다. 시민들도 동요하지 않고 차분히 복구가 진행되기를 기다리면서, 거처가 없는 친지나 이웃들에게 방을 내어주고 음식 나누기와 같은 자원봉사에 동참하는 성숙한 모습을 보여주었다.
캐나다인들의 이런 모습은 비단 이번 사태에서만 두드러지는 것이 아니다. 토론토의 지하철은 출퇴근 시간에도 고장이나 사고로 운행이 자주 중단된다. 지하철로 출퇴근을 하다보면 짧게는 5~10분, 길게는 한 시간이 넘도록 멈춰버린 지하철에 갇히는 일을 심심치 않게 겪는다. 그런데 승객들은 아무런 불평 없이 운행이 재개될 때까지 묵묵히 기다려준다. 이런 모습을 보면 캐나다 사람들은 성숙하다 못해 무던하다는 생각까지 하게 된다.
이렇다 보니 캐나다에서 처음 비즈니스를 시작하는 이들은 자주 낭패를 본다. 공공서비스는 물론이고 대부분의 일들이 한국에 비해 오래 걸린다. 행여나 제출 서류가 잘못되었거나 누락되더라도 한참 지난 후에야 알게 되고, 서류를 보완해도 처음부터 다시 절차를 다시 밟아야 한다. 한국과 달리 떼를 쓰거나 알음알음으로 더 빨리 처리할 방법도 없고, 외국인을 위한 급행 처리 서비스도 없다. 뿐만 아니라 개인 정보 보호가 정착되어 있고, 업무 영역에 따른 권한과 책임이 명확하게 분화되어 있기 때문에 담당자가 아니면 사소한 내용의 확인도 어렵다. 충분한 준비 시간을 가지고 정해진 절차에 따라 꼼꼼하게 준비하는 것 외에는 달리 지름길이 없다.
캐나다 사람들과 몇 년을 함께 일하다 보니 처음에 느꼈던 답답함과 의문은 차츰 줄어들고 충분한 시간 여유를 두며 일을 처리하는 습관이 생겼다. 한국에서의 빠른 속도를 잠시 잊고, 캐나다 사회를 움직이는 나름의 원칙과 질서를 이해하며 그들의 속도에 맞추어 준비하는 것이 성공적인 캐나다 진출을 위한 첫 걸음이 아닐까 한다.
[유즐해] vol. 315 [14.8.28]
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