한때 미국 정부가 지목한 '악의 축', 피비린내 나는 이란-이라크 전쟁의 당사자, 최고지도자가 가장 큰 권력을 갖는 신정일치 국가, 매너없는 플레이로 유명한 침대축구... 평균적인 한국 사람이 이란하면 떠올리는 것들이다. 분명 아직까지 이란은 우리에게 먼 나라이다.
하지만 직접 경험한 이란은 한국에 알려진 것과는 많이 다르다. 지난 1979년 호메이니가 이끄는 혁명으로 이슬람 공화국이라는 독특한 정치체제를 확립했고 지리적으로는 중동이지만 아랍 문화와는 차별화된 페르시아 문명의 발상지이며 한때 제국을 이루었던 만큼 사람들은 커다란 역사적 자부심을 갖고 있다. 또한 한국보다 온화한 기후에 사계절이 뚜렷하고 겨울에는 스키도 탈 수 있다. 이처럼 이란은 다양한 면모를 가지고 있다.
이란은 한반도의 7.5배에 달하는 커다란 나라이다. 또한 지정학적으로 아시와와 유럽, CIS 지역을 연결하는 중요한 고리이다. 인구는 남북한을 합친 것보다 많은 8000만 명에 이르며 중동 최대의 내수시장으로 평가된다. 전체 인구의 60%가 30대 이하로 구성된 젊은 국가로 양질의 노동력도 보유하고 있어 성장 잠재력이 매우 크다.
또 이란은 원유 매장량이 세계 3위, 천연가스 매장량은 세계 2위이다. 풍부한 천연자원을 보유한 에너지 강국이지만 여기에 그치지 않고 꾸준히 산업화를 추진해 왔다. 자국 자동차 브랜드가 있으며 연 150만 대 이상 생산능력을 갖추고 있다. 이로 인해 중동 최대의 제조업 기반시설을 구축했다는 평가를 받고있다.
고질적인 약점으로 꼽히는 서구와의 관계도 개선될 기미를 보이고 있다. 지난해 6월 이란에서는 중도온건파로 알려진 하산 로하니 대통령이 당선됐다. 취임 후 일관되게 평화적인 메시지를 던지고 있으며 핵협상 타결로 제재 완화라는 가시적인 성과를 얻기도 했다. 덕분에 최근 CNN은 이란이 '중동의 독일' 같은 경제대국이 될 가능성이 충분하다고 평가했다. 2차 세계대전의 폐허를 극복한 독일처럼 이란이 현재의 위기를 뛰어넘어 새롭게 도약할 수 있을지 주목된다. 끝.
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