라오스는 한국 사람들에게 낯선 국가다. 그러나 최근 많은 기업인들이 라오스를 방문하기 시작했고, 인천공항과 비엔티안 왓타이공항을 오가는 직항도 생겼다. 이는 지난 2012년 라오스가 ASEM회의를 개최하고 WTO에 가입하는 등 국제화의 날개를 활짝 폈기 때문일 것이다. KOTRA 역시 2011년 10월 라오스 수도 비엔티안에 무역관을 개설하여 우리기업 진출에 대비하고 있다. 많은 기업인들이 한국과 이렇게 가까우면서도 미개척시장인 라오스에 관심을 가지지만, 막상 방문한 뒤에는 라오스의 인구가 650만 명으로 내수시장이 작다는 점을 가장 우려한다. 그러나 라오스 내수시장에 대한 기존의 시각을 달리해볼 필요가 있다.
적절한 이해를 위해 요즘 최고 관심 시장인 미얀마와 라오스를 간단히 비교해보겠다. 먼저 미얀마의 전체인구는 약 6000만 명, 라오스는 약 650만 명으로 시장규모의 측면에서만 보면 미얀마가 라오스보다 약 10배 큰 시장을 가지고 있는 것이 맞다. 그러나 내수시장 규모가 10배나 차이가 나므로 미얀마가 투자에 더욱 좋은 시장이냐는 한마디로 대답하기 힘든 질문이다.
첫 번째, 라오스는 전력이 풍부하다. 라오스는 ‘동남아의 배터리’로 불리며 이웃국가인 태국과 베트남에 전력을 수출하는 나라로 동남아 국가 중 전력사정이 우수하다. 그러나 UN 보고서에 따르면, 미얀마는 인구 6000만 명중 4분의 3이 전기 없이 살아갈 정도로 전력난이 심각하다.
두 번째, 미얀마는 바다와 접해있어 해상운송이 가능해 임가공 수출형 투자진출이 유망하다는 장점이 있다면, 라오스는 5개국으로 둘러싸인 내륙국으로 상품 수출입을 위해서는 이웃국가를 한 번 더 거쳐야하는 등 물류 부문에서 어려움이 있다.
이처럼 개도국 시장도 국가 고유의 특징과 장단점이 있으므로 ‘시장 규모’만을 모든 것의 잣대로 삼는 것은 성급한 판단의 오류로 이어질 수 있다. 투자를 결정하기 전에 자신의 업종에 따른 위험요인와 매력요인을 다방면으로 철저히 분석하는 것이 투자 성공의 지름길이다. 라오스 인구가 작다는 것은 분명 위험요인이지만, 그를 상쇄할 수 있는 매력요인에는 어떤 것이 있는지 알아보겠다.
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라오스 내수시장에 대한 새로운 시각 (上)
